Nelle zone di campagna, la canalizzazione dell’acqua era un elemento imprescindibile dell’organizzazione economica e sociale. Ben nota, grazie ai papiri, è l’importanza di lavori per la pulizia dei canali e per il consolidamento delle dighe. Proprio per svolgere questi lavori irrinunciabili era prevista una corvée della durata di 5 giorni all’anno, a cui erano sottoposti tutti gli abitanti dell’Egitto. Si conoscono moltissime ricevute rilasciate a chi ha espletato l’incarico, con l’indicazione dei giorni esatti, del luogo di lavoro e delle generalità di chi ha prestato servizio; certificati di penthemeros editi recentemente sono PSI XVII 1694 (127 d.C.) e 1695 (128-135 d.C.) da Theadelphia.

Il primo papiro, pubblicato nel 1788 dal paleografo danese Niels Schow, è proprio un registro dei lavori alle dighe di Tebtynis nel 192/3 d.C. D. L’edizione di questo rotolo, chiamato “Charta Borgiana” dal nome del suo proprietario (il Cardinal Stefano Borgia) e oggi noto con la sigla SB I 5124, è considerata l’inizio della papirologia, intesa come disciplina moderna.  

In generale numerosi sono i documenti amministrativi legati all’annuale piena del Nilo e alla sua gestione da parte dei funzionari incaricati, in collaborazione con i proprietari delle terre: per esempio una categoria ben precisa è quella delle dichiarazioni di terra ἄβροχος, “abrochos”, cioè “non inondata”: si tratta di documenti che segnalavano il mancato arrivo dell’acqua nei terreni ed erano il primo passo per ottenere l’esenzione di tasse sul raccolto, che non avrebbe potuto ovviamente essere effettuato. Un documento di questo tipo è PSI Congr. XVII 25 del 194 /5 d.C. in cui il proprietario, Sarapion alias Apollonianus, segnala dettagliatamente le misure degli appezzamenti di terreno che non hanno ricevuto acqua oppure sono stati irrigati artificialmente.