Sin dal 1903, Girolamo Vitelli e i suoi collaboratori raccolsero fondi per finanziare missioni di scavo in Egitto. Questo compito fu poi raccolto dalla Società Italiana per la ricerca di papiri in Egitto (1908-19028) e dall’Istituto Papirologico (dal 1928 ad oggi). 

Queste le località interessate dagli scavi fiorentini:

• Ermopoli: situata a circa 300 km a sud del Cairo, sulla sponda occidentale del Nilo, e importantissima sin dall’età faraonica, fu scavata sotto la guida di Evaristo Breccia fra il 1903 e il 1909, con cospicui ritrovamenti papiracei. Nel 1986 e nel 1988 l’Istituto ha poi effettuato due brevi campagne di scavo presso la necropoli di Ermopoli, Tuna El Gebel, portando alla luce camere funerarie appartenenti a due diversi complessi;

• Ossirinco, i cui kîman (immondezzai dell’antica città) erano ricchissimi di papiri, fu scavata prima da Ermenegildo Pistelli (1910-1914) e poi da Evaristo Breccia (1927-1934); 

• Tebtynis, nell’Arsinoite, dove Carlo Anti scavò fra il 1930 e il 1935, recuperando papiri in lingua egiziana e in greco dalla zona del tempio di Soknebtynis (il dio coccodrillo);

• El Hibeh, l’antica Ankyronpolis, scavata negli anni 1933/1934 e 1934/1935 da Evaristo Breccia ed Enrico Paribeni, che produsse scarsi ritrovamenti papiracei ma abbondante materiale archeologico, tra cui, ad esempio, sarcofagi in pietra e in legno, alcuni dei quali si trovano oggi al Museo Archeologico di Firenze;

• Antinoe, la cui esplorazione iniziò nel 1935/1936 con un bilancio eccellente: nelle prime due campagne furono rinvenuti non solo ostraca e papiri copti e greci, ma anche la cosiddetta Cappella di Teodosia, un ambiente funerario con pareti decorate da affreschi tra i più belli di tutto l’Egitto bizantino. Il sito è rimasto, fino ad oggi e con alcune interruzioni dovute ad eventi bellici e politici, la sede principale dell’attività archeologica dell’Istituto;

• Arsinoe, antica capitale dell’Arsinoite, con l’esplorazione ai Kimân Fares nel 1964/1965, oggetto di questa mostra.